La joie de vivre : Un regard plus approfondi sur la samba

17 mai 2019
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Beneath a bright sun and the fronds of palm trees, the streets are packed with floats and people moving to the beat of the drum, tamborim, and the ganzá. The floats are a riot of blues, pinks, reds, greens, and every other colour under the sun and the dancers in the parade wear feathers and sparkle. The energy rises in waves, hotter than the sun beating down on the pavement. People are singing, laughing, dancing, moving with the joy of the dance and the joy of being alive.

This is Carnaval in Rio. And this is Samba.

As Alma Guillermoprieto, a Mexican journalist who wrote extensively on Latin America, said: “There is no point to Samba if it doesn’t make you smile.” One might also add: if you’re not smiling while dancing Samba, you’re doing it wrong (just sayin’). The beat of the music and the roll of the hips gets in your blood and when you move it’s an extension of the notes, full of life and laughter. Whether it’s the solo Carnaval version, club-style Samba de Gafieira, or Ballroom Samba there is no feeling like it.

ORIGINS
(note: the following concerns the origins of solo Samba, not Ballroom Samba. I’ll get that shortly.)

Samba originated in Brazil in the 19th century and owes its creation and style -- rhythm, movement, music -- to the African slaves working on Brazilian sugarcane plantations. The sensuous hip movement that characterizes the dance comes from the Congolese and Angolan circle dances (1). The word “samba” likely comes from the Kimbundu (Angolan) word “semba” which has two different but connected meanings: it was an invitation to dance as well as a name for dance parties held by slaves and former slaves in the rural areas of Rio (2).

It was not until May 13, 1888, that the imperial family passed Lei Aurea, “the Golden Law”, to abolish slavery in Brazil -- the last country in the Western Hemisphere to formally do so (3). Once the law was passed, the freed slaves began to leave the plantations for shantytowns (“favelas” in Portuguese) outside the cities. Here, dancers began to assemble dance troupes for the Rio Carnaval. As with many other dances, Samba was deemed inappropriate by the upper classes due to its unrestrained and vibrant performances...needless to say, the opinion of the upper classes meant little and soon Samba was crossing classes as well as geographical borders. Now Carnaval and Samba are practically synonymous.

The Samba danced in Carnaval is a solo dance. It was popularized in North America thanks to Carmen Miranda’s performances in That Night in Rio while a partner variation of the dance known as the carioca came to attention thanks to Fred Astaire and Dolores Del Rio’s performances in Flying Down to Rio in 1933. However, it was the exhibitions in the Brazilian pavilion at the World’s Fair in 1939 that truly made North America fall in love with the Samba phenomenon (4).

SOLO SAMBAS & CARNAVAL

The most well-known forms of solo Samba are Samba no pé and Samba Axé.

Samba no pé is the traditional solo variation “with simple, recognizable steps spontaneously inspired by the music. It follows a 2/4 count with three steps in every measure, a basic step-ball-change” (5). There is no travelling involved in the basic backwards and forwards step. The knees are kept relaxed and as you get into the beat and rhythm, the Samba bounce will happen naturally because your knees are relaxed and the hips will move with the shifts in weight as you step. Arms swing naturally at the sides. The “samba bounce action gives the dance its unique look and feel…[it] is a gentle, rhythmic action felt through the knees and ankles” (6).

Samba Axé is a modernization of the traditional solo dance that features more aerobic movements and much more bounce. “Music groups release new songs with choreography tailored to each song...so Samba Axé is always changing, with specific moves dependent on the lyrics. Typically the dance will start slow and progress to rapid tempo” (7).

These solo dances are what you will see during the Samba Carnaval parades in Brazil that occur before Lent. Carnaval is not a recent phenomenon but actually dates back to the 1640s, when it was a Greek-inspired feast that gave honour to the wine gods. The Portuguese combined their own festival ‘Entrudo’ and the modern seed of Carnaval was planted. Polka and Waltz were the primary dances in 1840 but, as previously stated, with the emancipation of the slaves Carnaval took on a whole new flavour (8).

The modern Samba parade in Rio is a major event and while once it was held downtown, it has been moved to the Sambódromo which was built especially for the event. The parade is actually a competition between Samba schools. Each school is made up of thousands of participants from the surrounding community, so each school’s performance is a spectacle on a grand scale. First a song is chosen -- and that’s a competition in itself! -- then there are choreography and floats and costumes to create. Given the sizes of the schools, each performer has a specific role and place in the performance. Themes range from the mythical to the historical and everything in between. (9)

Carnaval video:

Compétition de danse samba (notez que si la nudité complète n'est pas autorisée, les Sambistas portent très peu de vêtements lors de la compétition) :

SAMBA DE GAFIEIRA

Si vous allez au Brésil et que vous voulez aller danser la Samba, ne sortez pas votre Samba de salon car ce n'est pas ce que les clubbers vont danser : ils vont danser le "Tango du Brésil".

La Samba de Gafieira est une combinaison de nombreuses danses -- Samba de carnaval, Valse, Tango argentin, Salsa, Maxixe, pour n'en citer que quelques-unes -- et trouve son origine dans les années 1940 dans les gafieiras, les salles de danse de la classe ouvrière du Brésil (10). Son pas de base ressemble à celui de la Salsa de base et est un rythme rapide - rapide - lent ou lent - rapide. Le partenaire extérieur, comme dans le tango argentin, est courant, tout comme le fait de mener à des figures telles que les ochos, les sacadas, les cambios, etc. Étant donné que la danse est un tel mélange, son potentiel d'improvisation et de créativité est sans limite.

BALLROOM SAMBA

La samba de salon est sa propre entité et bien qu'elle emprunte aux sambas solo, elle est en fait très éloignée de la samba brésilienne et a une saveur plus latine. C'est une danse en couple et a été normalisée en tant que danse de salon en 1956 (11).

Le rebond de la Samba de salon provient d'une compression et d'un redressement des genoux - mais le but n'est pas d'avoir une véritable montée et descente. La tête doit rester assez droite. Une façon d'y penser est de plier les genoux vers l'avant et non vers le bas. Compression, absorption et libération. L'action des hanches dans le Ballroom Samba provient de la contraction des muscles abdominaux et de l'inclinaison du coccyx, ce qui entraîne une inclinaison du bassin. Ces deux actions ne doivent pas être exagérées, mais combinées de manière fluide, et font partie de ce qui fait que cette danse grésille. Pour un excellent aperçu du rebondissement de la Samba de salon, voir cette partie de la conférence de Riccardo Cocchi et Yulia Zagoruychenko :

Il est intéressant de noter que le style de la samba de salon a changé au fil des décennies. Dans les années 1970, la Samba était dansée dans un style très "européen" : le contact avec le sol était très léger et, bien qu'il y ait eu une compression des genoux, il n'y avait pas d'action de la hanche sur le bassin. Les mouvements des bras étaient utilisés pour créer du volume et n'intégraient pas le mouvement du corps entier. Dans les années 1990, la danse a été remodelée et a pris une saveur plus latine, avec notamment des mouvements du torse beaucoup plus fluides. L'action pelvienne a également été restaurée. Dans les années 2000, la danse a encore évolué pour inclure un contact corporel plus étroit et un jeu de pieds plus ancré dans le sol.

Pour vous donner une idée de ce à quoi ressemblait la samba de salon, voici un clip de Walter Laird et Lorraine Reynolds en 1971 :

Il va sans dire que la danse de salon a évolué. Beaucoup. À mon avis, la Samba de salon moderne est un retour à la terreur de la Samba brésilienne : c'est une danse vibrante, joyeuse, sexy et, malgré toutes ses différences avec son homologue brésilienne, elle conserve la joie d'être en vie et la joie du mouvement. Voici quelques-unes de mes Sambas préférées de Yulia & Riccardo, et de Slavik & Karina.

Riccardo et Yulia :

Slavik et Karina Showdance :

***

C'est donc ça, la Samba. Je suis peut-être un peu obsédé. Juste un peu.

Je vous verrai à l'étage.

NOTES DE BAS DE PAGE :

(1) National Geographic.
(2) Ibid.
(3) Park, Michelle.
(4) Crawford, Benna.
(5) Ibid.
(6) Bedinghaus, Treva.
(7) Crawford, Benna.
(8) https://en.wikipedia.org/wiki/Rio_Carnival
(9) Rio-Carnaval.net
(10) Institut du patrimoine, "Samba de Gafieira".
(11) Académie de danse de salon.
(12) Doux, Michael.

RÉFÉRENCES :